Los residentes de Tampa Bay preguntan: ¿Qué le hicieron a ese hermoso árbol?

Pam McCoy y su esposo Ben construyeron la casa de su familia en la misma propiedad en el sur de Tampa donde una vez estuvo la casa de su infancia. Se esforzaron por evitar el gran roble que había en el terreno, que había estado afuera de la ventana de su dormitorio cuando ella era pequeña.

El pasado día de San Valentín, McCoy llegó a casa y encontró que las ramas sombreadas que coronaban su árbol estaban divididas en una amplia V, obra de los podadores de árboles que intentaban mantener las ramas alejadas de las líneas eléctricas.

“Conduje hasta allí”, dijo. “Y comencé a llorar”.

Cada año, los grandes camiones recorren barrios desde el Viejo Sureste de San Petersburgo hasta Hyde Park en Tampa, para podar árboles que podrían derribar líneas eléctricas.

Los resultados, visibles en comunidades de toda la Bahía de Tampa, pueden ser dramáticos: una amplia brecha donde alguna vez estuvieron ramas frondosas, y una vista discordante para algunos en un lugar conocido por su copa de árboles.

"Creo que se deben podar los árboles alrededor de las líneas eléctricas; mi problema es cómo se hace", dijo Carroll Ann Bennett, miembro fundador de Tampa Tree Advocacy Group y vicepresidente de una organización que agrupa a los vecindarios de Tampa. “Creo que muchas veces las empresas forestales simplemente matan el árbol. Es la forma más rápida y más sencilla”.

"Simplemente parece terrible", dijo Gary Grudzinskas, presidente del Consejo de Asociaciones de Vecinos de San Petersburgo.

Tanto Duke Energy Florida como Tampa Electric Co. dicen que los árboles son una de las principales causas de los cortes de energía, lo que hace que sea necesario recortarlos. Las empresas de servicios públicos contratan empresas de poda de árboles para realizar el trabajo durante todo el año, y Duke agrega una poda adicional antes de la temporada de huracanes. Duke poda árboles en un ciclo de tres a cinco años y Tampa Electric en un ciclo de cuatro años.

Y son conscientes de que a algunos residentes no les gusta su apariencia.

Tampa Electric recibe alrededor de una docena o dos docenas de quejas por poda de árboles cada año, que pueden variar desde poda excesiva hasta ramas que necesitan poda, según un portavoz. Duke no proporcionó una serie de quejas presentadas directamente a la empresa de servicios públicos. Los gobiernos municipales de San Petersburgo y Tampa también lo escuchan.

"Las quejas sobre la poda de árboles son comunes", dijo el portavoz de la ciudad de Tampa, Adam Smith.

La Comisión de Servicios Públicos de Florida, que regula las industrias de electricidad, gas natural y agua y aguas residuales en el estado, recibió dos quejas formales sobre poda de árboles sobre Tampa Electric en 2022. Duke dijo que recibió siete quejas formales de clientes a través de la comisión ese año.

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Las empresas de servicios públicos dicen que recortar consiste en mantener las luces encendidas.

"Duke Energy trabaja para equilibrar la estética con nuestro objetivo de proporcionar energía segura y confiable a los hogares y empresas que dependen de nosotros", dijo la portavoz de Duke, Audrey Stasko, en una respuesta enviada por correo electrónico al Tampa Bay Times. Dijo que es comprensible que los clientes se preocupen cuando ven que se cortan los árboles de su vecindario.

"Podamos de una manera que protege la estructura y la salud del árbol, y seguimos los estándares de la industria", dijo Cherie Jacobs, portavoz de Tampa Electric, que según ella emplea arboristas y silvicultores certificados para supervisar el trabajo. Tampa Electric invierte alrededor de $25 millones al año en poda de árboles, dijo.

Ambas empresas señalaron que durante varios años han sido nombradas empresas de servicios públicos de Tree Line USA, lo que reconoce las “mejores prácticas en arboricultura de servicios públicos”, según su sitio web.

El corte en forma de V puede resultar desalentador para algunos. Pero según un experto en silvicultura urbana que trabaja en todo Estados Unidos, es una práctica aceptada.

"Podar árboles es muy parecido a hacer salchichas", dijo Walt Warriner de Warriner Associates, con sede en Hawaii. "No quieres verlo hecho, sólo quieres ver el producto final".

Un blog del Instituto de Ciencias Agrícolas y Alimentarias de la Universidad de Florida señala que la intención principal de las empresas de servicios públicos no es podar árboles con fines estéticos, sino desviar el crecimiento de las líneas eléctricas.

"Puede surgir controversia cuando los propietarios creen que sus árboles fueron podados de manera inapropiada o demasiado severa", dice el blog. "Aunque a veces se cometen errores, el contratista que realiza el trabajo normalmente sigue las especificaciones indicadas por la empresa de servicios públicos".

"Desafortunadamente, el problema es la salud y la seguridad públicas, y mantener las luces encendidas siempre reemplazará la estética", dijo al Times Ryan Klein, profesor asistente de arboricultura de la Universidad de Florida.

En el sur de Tampa, Pam McCoy dijo que comprende la necesidad de cortar las extremidades de los cables eléctricos. Pero lo que le pasó a su árbol, dijo, es “un gran trabajo de piratería”.

Los McCoy dijeron que consultaron a dos arbolistas, uno que pensó que su árbol probablemente estaría bien y el otro que no.

Jacobs de Tampa Electric dijo que hizo que uno de los arbolistas de la empresa de servicios públicos observara fotografías de antes y después del árbol de los McCoy proporcionadas por el Times. Dijo que la poda cumplió con las prácticas adecuadas de arboricultura y no puso en peligro la salud ni la estructura del árbol.

Tom Connelly, presidente de la Asociación de Vecinos de Virginia Park en Tampa, dijo que cuando un equipo apareció recientemente para podar su gran roble, pidió que estuviera presente el arbolista supervisor que había visto mencionado en el sitio web de la empresa. Cuando el equipo llegó otro día, nuevamente sin el arbolista, dijo, se quedó afuera y se fueron. Finalmente vino el arbolista supervisor y el trabajo fue satisfactorio, dijo Connelly.

"Difícilmente se nota que el mío fue recortado", dijo Connelly.

Grudzinskas de San Petersburgo calificó la situación de la poda de árboles como “una especie de equilibrio” entre mantener las líneas eléctricas en funcionamiento y convertir los árboles en “monstruos”.

En Tampa, Marylou Bailey es presidenta de Hyde Park Preservation Inc., una asociación de vecinos que ha organizado y continúa patrocinando un esfuerzo de colaboración para poner 175 robles en derechos de paso durante la última década.

“Amamos nuestros árboles”, dijo.

La cuestión de la poda de árboles, dijo Bailey, “no es fácil”.

"No me gusta la estética", dijo. "Pero están tratando de endurecer el vecindario para las tormentas que se avecinan".