Ayuntamiento de Tallahassee: el número de cabilderos registrados se desploma

El número de cabilderos registrados para hacer negocios en el Ayuntamiento sufrió una caída inesperada y precipitada este año, lo que llevó a los organismos de vigilancia de la ética a renovar su llamado para cerrar una “laguna legal sobre consultores” en la ordenanza de Tallahassee.

El año pasado, 29 cabilderos que representan a clientes desde Honeywell hasta Publix y empresas más pequeñas se registraron para cabildear ante los comisionados y el personal de la ciudad. Pagaron sus tarifas de registro anuales de $25 y revelaron sus clientes e intereses.

Pero en lo que va del año, sólo seis cabilderos se han inscrito, lo que supone una caída del 77% en lo que va del año y un mínimo histórico en el número de registros desde que se promulgó la ordenanza sobre cabildeo de la ciudad en 2011.

La fuerte caída se produce a raíz de las acciones que los comisionados de la ciudad tomaron el año pasado (algunas en contra del consejo de la Junta de Ética Independiente y defensores de la ética) relacionadas con la ordenanza de cabildeo de la ciudad.

Los comisionados rechazaron en votaciones divididas una propuesta para endurecer la definición de cabildeo de la ciudad, una medida que presentó la Junta de Ética con la esperanza de garantizar que los cabilderos se registren adecuadamente. También aprobaron un gran aumento en el costo anual de registro, elevándolo a la friolera de $500.

Las anémicas cifras de registro plantean dudas sobre la eficacia de la ordenanza sobre cabildeo de la ciudad y señalan la posibilidad de que cabilderos no registrados eludan los requisitos de la ciudad. Las cifras de la ciudad palidecen en comparación con las del condado de León, donde actualmente están registrados 45 cabilderos, según los registros del Secretario del Tribunal.

Tallahassee tiene una larga y tortuosa historia de juego rápido y flexible con el lobby, siendo el reinado del ex alcalde Scott Maddox el ejemplo más extremo. Maddox, quien se declaró culpable de cargos de corrupción en 2019, y otras dos personas fueron a una prisión federal por sobornos que organizaron a través de una empresa de cabildeo que controló en secreto durante años ante las narices de la ciudad.

Ben Wilcox, miembro de Ciudadanos por la Reforma Ética, que durante mucho tiempo ha apoyado leyes de lobby y aplicación más estrictas en la ciudad, hizo sonar la alarma sobre la caída en las inscripciones durante una reunión de la Junta de Ética a finales de junio. En ese momento, sólo se habían registrado cuatro cabilderos, aunque ese número aumentó a seis la semana pasada.

Señaló informes anteriores del Tallahassee Democrat sobre la aplicación laxa de los cabilderos y la turbia descripción que hace la ciudad del cabildeo que ha permitido a los consultores políticos y otros ejercer influencia sin registrarse.

"En mi opinión, la caída en el número de lobistas registrados significa que más lobistas están utilizando el vacío legal de los consultores para evitar pagar la tarifa y trabajar en segundo plano sin revelar a sus clientes", dijo Wilcox.

En septiembre de 2021, la Junta de Ética recomendó que la Comisión Municipal adoptara una serie de cambios en las ordenanzas diseñados para fortalecer las regulaciones del lobby y abordar las preocupaciones del público sobre los acuerdos clandestinos.

Una de las principales sugerencias fue cambiar lo que la junta llamó la “narrativa algo circular” de las definiciones de lobby de la ciudad. La ciudad, señaló la junta, define “lobby” como el trabajo realizado por un cabildero y un “lobbista” como alguien que cabildea.

La Junta de Ética, creada mediante una enmienda a los estatutos de la ciudad de 2014, recomendó un lenguaje que defina explícitamente la conducta de un cabildero para eliminar cualquier margen de maniobra en la ley.

La propuesta habría definido a los cabilderos como “todas las personas, empresas o entidades comerciales” que buscaban influir en las acciones de los comisionados de la ciudad, el administrador de la ciudad o el personal durante todo el “proceso de toma de decisiones”. Se habría aplicado sólo a personas empleadas o contratadas por un director y remuneradas por su trabajo.

"Es la opinión de la junta que tal enfoque elimina cualquier ambigüedad en la ordenanza actual, lo que protegerá mejor a aquellos individuos y entidades que interactúan con el gobierno de la ciudad e infundirá confianza en el público", escribió el abogado Carlos Rey, entonces presidente de la Junta de Ética. .

Durante una reunión de marzo de 2022, los comisionados de la ciudad votaron 3-2 en contra de adoptar la recomendación o proceder con una enmienda a los estatutos que, de ser aprobada por los votantes, otorgaría a la Junta de Ética jurisdicción sobre los cabilderos. Los comisionados Jeremy Matlow y Jack Porter votaron a favor de las recomendaciones; El alcalde John Dailey y los comisionados Curtis Richardson y Dianne Williams-Cox votaron en contra.

En septiembre de 2022, los comisionados de la ciudad votaron por unanimidad a favor de otros cambios en las ordenanzas, incluido uno que puso fin sin ceremonias al requisito de que los cabilderos informaran sus rangos de compensación. A pesar de las preocupaciones del público, también votaron 3-2, con Porter y Matlow en desacuerdo, para fijar las tarifas de inscripción en 500 dólares.

"Una tarifa tan exorbitante sólo desalentará aún más a los lobbistas a la hora de registrarse", advirtió Peter Butzin, miembro de Ciudadanos por una Reforma Ética. "Ninguna jurisdicción en ningún nivel de gobierno cobra una tarifa tan exorbitante".

El condado de León cobra una tarifa anual de $25, vigente desde que los comisionados del condado adoptaron una ordenanza sobre cabildeo en 2007. La Legislatura requiere que los cabilderos se registren para cada negocio o entidad que representan, cobrando $50 por el primer registro del año y $20 por los siguientes.

El número de cabilderos que se registran cada año en la ciudad fluctuó de 31 en 2018 a 51 en 2019 y volvió a bajar a 29 el año pasado, según los registros de la ciudad. Desde 2018 hasta 2022, la ciudad registró un promedio de 37 cabilderos anualmente.

Los cabilderos procedían de una mezcla de empresas pequeñas y medianas y de algunas de las firmas más influyentes y mejor remuneradas de Florida, incluidas Ronald L. Book PA, Capital City Consulting, GrayRobinson, Greenberg Traurig y The Southern Group.

Entre todos los clientes de los cabilderos se encontraban importantes promotores y propietarios de terrenos, incluida la Compañía St. Joe, las entidades de la familia Ghazvini y la Corporación Boulos.

Los cabilderos actualmente registrados en la ciudad incluyen a Floyd Self de Berger Singerman, cuyo cliente, Tallahassee Aviation Partners, está interesado en expandir los operadores fijos en el Aeropuerto Internacional de Tallahassee; Karen Walker de Holland & Knight, cuyo cliente, IPS Group, Inc, vende sistemas de parquímetros inteligentes; y Charles Dudley de Floridian Partners, LLC, que representa a St. Joe Company en una actualización del plan maestro de Southwood Stormwater.

Los cabilderos que se registraron más recientemente incluyen a Gary Yordon de The Zachary Group, que representa a Boulous Homes, LLC, y Megan Fay y Ron LaFace Jr., de Capital City Consulting, que representan a American Traffic Solutions de Mesa, Arizona. ATS, que opera como Verra Mobility, fabrica productos de detección de velocidad en zonas escolares. Fay y LaFace se registraron el 27 de julio.

Yordon, un consultor de medios que trabajó con Maddox hace una década antes de expandirse por su cuenta, se registró el 25 de mayo para representar a Boulous Homes en el plano final del sitio para Buckingham Gates, un desarrollo residencial de 22 lotes programado para construirse en un bosque urbano recién al norte de Apalachee Parkway en Richardson Road.

El desarrollo generó una oposición organizada de los residentes preocupados por el daño ambiental, el tráfico y el ruido. El comité de revisión del desarrollo de la ciudad dio aprobación condicional a una versión reducida de Buckingham Gates a principios de este año.

Casi 30 de los cabilderos que se registraron este año en el condado de León también se inscribieron anteriormente para cabildear en la ciudad, pero no lo hicieron este año, según los registros de la ciudad y el condado.

Los miembros de la Junta de Ética expresaron sus preocupaciones durante su reunión del 20 de junio. Pat Kelly, miembro de la Junta de Ética, dijo que estaba “sorprendido” por las bajas cifras de registro.

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"Puede conducir a un comportamiento poco ético", dijo Kelly. “Puede llevar a una percepción de una organización que no tiene un alto nivel de integridad. Creo que, sabiendo eso, tenemos la responsabilidad de hacer algo al respecto”.

Sin embargo, la Junta de Ética, que dedicó meses a su anterior propuesta de cabildeo sólo para verla rechazada el año pasado por los comisionados de la ciudad, terminó sin tomar ninguna medida al respecto.

Dailey, en una entrevista, dijo que no estaba seguro de por qué los registros de cabilderos habían disminuido tanto, pero indicó que no estaba preocupado por eso. Sugirió que las cifras podrían recuperarse una vez que los comisionados de la ciudad regresen de las vacaciones de verano.

"Creo que eso es algo bueno", dijo sobre los números. “Lo que significa es que la gente no siente la necesidad de salir y contratar cabilderos para que los representen, que tal vez simplemente se sientan cómodos acudiendo directamente a la Comisión Municipal”.

Dailey dijo que su oficina rutinariamente instruye a las personas que deben registrarse para ejercer presión después de reunirse con ellos.

"Hicimos de eso una política en nuestra oficina", dijo el alcalde. "Si vienes y nos hablas sobre un producto en particular o algún tipo de adquisición, obviamente necesitas registrarte, y se lo recordamos al salir".

Matlow dijo que reducir las tarifas o incluso hacerlas gratuitas haría que muchos más cabilderos “pecasen por precaución” y se registraran en la ciudad. Añadió que un puñado de personas se han puesto en contacto con él acerca de sus clientes, pero que después de que les recordó la ordenanza sobre cabildeo, no volvió a saber de ellos.

"En cualquier lugar donde hay un presupuesto de mil millones de dólares, hay gente que intenta presionar al gobierno para obtener una parte del mismo", dijo Matlow. “No me parece probable que de repente ya no haya interés en hacer negocios con la ciudad de Tallahassee. Creo que es más probable que la gente no se registre”.

Comuníquese con Jeff Burlew en [email protected] y siga a @JeffBurlew en Twitter.